Aruba neemt afscheid van Eduardo Ellis, oprichter van Papiamento Restaurant

NOORD – Aruba heeft een van de mensen verloren die heeft bijgedragen aan de vorming van de moderne culinaire sector van het eiland. Eduardo Ellis, oprichter van het gerenommeerde Papiamento Restaurant, is afgelopen vrijdag op 85-jarige leeftijd overleden. Zijn naam is verbonden aan een verhaal van familie, gastvrijheid en ondernemerschap dat meer dan vier decennia geleden begon en uiteindelijk deel werd van het internationale imago van Aruba.

Eduardo Ellis behoorde tot een generatie Arubanen voor wie de mogelijkheden om na de middelbare school verder te studeren op het eiland beperkt waren. In de jaren vijftig vertrok hij naar Nederland om te studeren. Daar leerde hij Lenie van Welzen kennen, de Nederlandse vrouw die later zijn echtgenote en partner zou worden in een persoonlijk en zakelijk avontuur dat een blijvende stempel op Aruba zou drukken.

Samen stichtten zij een gezin en kregen zij vier kinderen: Edward, Jaap, Antoine en Annelotte.

Maar het verhaal van Eduardo en Lenie Ellis zal vooral verbonden blijven met een naam die op Aruba vandaag nauwelijks nog introductie nodig heeft: Papiamento Restaurant.

EEN DROOM DIE IN 1983 BEGON

In 1983 begonnen Eduardo en Lenie met Papiamento Restaurant in het centrum van Oranjestad. Volgens het familieverhaal namen zij aanvankelijk de exploitatie op zich van een restaurant dat eerder bij het Concorde Hotel hoorde, eerst als beheerders en later door de zaak zelf over te nemen.

Die stap legde de basis voor wat decennia later zou uitgroeien tot een van de meest iconische restaurants van Aruba.

Maar Papiamento was niet altijd gevestigd op de plek waar de meeste mensen het restaurant tegenwoordig kennen.

Toen de huurvoorwaarden in Oranjestad veranderden, stond de familie Ellis voor een belangrijke keuze. In plaats van het concept op te geven, besloten zij hun eigen familiehuis in Washington, Noord, om te vormen tot de nieuwe thuisbasis van het restaurant.

Juist dat werd een deel van de magie.

Het historische cunucuhuis, dat dateert uit 1886, was de woning waar Eduardo en Lenie hun kinderen grootbrachten. Het zwembad waar tegenwoordig duizenden bezoekers omheen dineren, werd niet aangelegd als decoratie voor een restaurant; het was oorspronkelijk het familiezwembad. De kinderen hielpen zelf mee bij de aanleg en bij het beplanten van de tuin.

Volgens de familiegeschiedenis stonden er, toen zij op het terrein kwamen wonen, dat eerder als manege was gebruikt, slechts twee grote bomen. Onder leiding van Eduardo werd het terrein verder beplant en ontwikkeld tot de weelderige tropische tuin die vandaag een van de meest herkenbare kenmerken van Papiamento vormt.

EDUARDO EN LENIE: HET HART ACHTER HET CONCEPT

Papiamento was nooit alleen maar een restaurant.

Lenie drukte haar stempel op de inrichting van het huis, met Europese meubels en antiek, kunst en bloemstukken. Eduardo was op zijn beurt intensief betrokken bij de dagelijkse bedrijfsvoering en de verdere ontwikkeling van het restaurant.

Samen creëerden zij iets wat moeilijk te kopiëren was: een internationaal gerenommeerd restaurant dat tegelijkertijd aanvoelde alsof de gast op bezoek was bij een Arubaanse familie.

Het concept “Bon Bini na nos cas” – “Welkom in ons huis” was dan ook niet alleen marketing. Bezoekers stapten letterlijk het huis van de familie Ellis binnen.

Jarenlang bleven Eduardo en Lenie actief betrokken bij de onderneming, terwijl de volgende generatie geleidelijk meer verantwoordelijkheid overnam. Hun zoon Edward, ook bekend als Eduardo Jr., nam uiteindelijk de leiding van Papiamento over en zette daarmee het werk van zijn ouders voort.

Juist die overgang van de ene generatie naar de andere is een bijzonder onderdeel van de geschiedenis van Papiamento. Het is niet alleen een restaurant dat al meer dan veertig jaar bestaat; het is een familiebedrijf waarvan de identiteit van ouders op kinderen is overgegaan.

EEN DEEL VAN DE TOERISTISCHE GESCHIEDENIS VAN ARUBA

Het belang van Eduardo Ellis gaat verder dan het succes van één restaurant.

In de jaren waarin het toerisme op Aruba groeide en professionaliseerde, hielpen restaurants als Papiamento mee om de ervaring te definiëren die Aruba zijn bezoekers wilde bieden: persoonlijke gastvrijheid, internationale kwaliteit, maar met een duidelijk lokale identiteit.

Duizenden toeristen leerden een stukje Aruba kennen aan een tafel bij Papiamento.

Voor velen werd een bezoek aan het restaurant een traditie: een plek om tijdens iedere vakantie terug te keren, om een jubileum, huwelijk of verjaardag te vieren, of gewoon voor een bijzondere avond tijdens hun verblijf op Aruba.

Achter dat alles stond de beslissing die Eduardo en Lenie Ellis in 1983 namen om iets van henzelf te beginnen.

Een beslissing waarvan zij op dat moment waarschijnlijk niet konden vermoeden dat die zou uitgroeien tot een Arubaanse culinaire instelling.

DE PATRIARCH ACHTER EEN NALATENSCHAP

In de afgelopen jaren werd de volgende generatie van de familie Ellis zichtbaarder in de dagelijkse leiding van Papiamento. Maar de aanwezigheid van Eduardo Sr. bleef deel uitmaken van de identiteit van de zaak.

Zelfs een van de concepten die de afgelopen jaren aan Papiamento zijn toegevoegd, PAPPA’s Cigar Lounge, is een rechtstreeks eerbetoon aan hem. De lounge werd ingericht in wat vroeger de woonkamer van Eduardo en Lenie was en is opgedragen aan “Pappa” en zijn liefde voor sigaren.

Dat detail zegt veel.

Want uiteindelijk is het verhaal achter het beroemde restaurant, de tuin, het zwembad, het historische huis en de duizenden bezoekers altijd het verhaal van een familie geweest.

En Eduardo Ellis was de patriarch van dat verhaal.

Met zijn overlijden verliest Aruba een ondernemer en pionier op het gebied van gastvrijheid. Tegelijkertijd laat hij iets achter wat maar weinig mensen weten op te bouwen: een nalatenschap die letterlijk voortleeft, iedere avond wanneer de lichten aangaan tussen de bomen rond het zwembad van Papiamento.

Het huis waar hij zijn gezin grootbracht, werd een huis waarin Aruba de wereld ontvangt.

En misschien is dat wel een van de mooiste eerbetonen die uit het leven van Eduardo Ellis kunnen voortleven.

Noticiacla betuigt zijn diepste medeleven aan zijn echtgenote Lenie, zijn kinderen Edward, Jaap, Antoine en Annelotte, zijn kleinkinderen, de overige familieleden, het personeel van Papiamento Restaurant en iedereen die Eduardo Ellis na stond.

Moge hij rusten in vrede.