Reis naar Aruba duikt op in Amerikaanse fraudezaak rond orkaanhulp

ORANJESTAD — Een vrouw uit Michigan is veroordeeld tot zes maanden federale gevangenisstraf nadat een jury haar schuldig had bevonden aan fraude met noodhulp die bedoeld was voor slachtoffers van orkaan Ian in Florida. Tijdens het onderzoek kwam naar voren dat zij één dag voor haar aanvraag voor federale noodhulp terugkeerde van een reis naar Aruba met USD 13.500 aan contant geld.

Toni Fisher, 61 jaar, ontving bijna USD 50.000 van FEMA nadat haar vakantiewoning in Fort Myers Beach tijdens orkaan Ian in 2022 was beschadigd.

Aanklagers stelden dat Fisher de woning in Florida als haar hoofdverblijf presenteerde om voor de hulp in aanmerking te komen, terwijl onderzoekers zeiden dat zij voornamelijk in Michigan woonde. Bank-, luchtvaart- en casinogegevens werden gebruikt om aan te tonen dat zij vooral tijdens de wintermaanden in Florida verbleef.

Federale agenten stelden daarnaast vast dat Fisher de dag vóór haar aanvraag voor noodhulp terugkeerde uit Aruba met USD 13.500 contant. Die informatie maakte deel uit van het financiële en reisbewijs dat tijdens het onderzoek werd bekeken.

Haar advocaat betwistte de lezing van het Openbaar Ministerie. Volgens de verdediging verloor Fisher daadwerkelijk haar vakantiewoning door de orkaan en leverde zij alle door FEMA gevraagde documenten aan. Het belangrijkste geschil draaide volgens haar advocaat om de vraag of de woning in Florida als hoofdverblijf kon gelden en hoeveel tijd Fisher daar daadwerkelijk doorbracht.

De verdediging stelde ook dat FEMA verschillende fouten maakte tijdens de behandeling van de aanvraag en dat Fisher aanbood het geld terug te betalen zodra duidelijk werd dat zij mogelijk niet in aanmerking kwam.

Na het proces betaalde Fisher het volledige bedrag terug. Zij kreeg uiteindelijk een gevangenisstraf van zes maanden.